Os Nutrientes Funcionais, também chamados de Nutrientes Bioativos e Fitonutrientes são compostos químicos biologicamente ativos encontrados em Alimentos Funcionais, que além de nutrir o corpo também conferem efeitos fisiológicos relativos à manutenção da Saúde e à proteção contra doenças.

Estes Nutrientes são encontrados de forma natural somente em alimentos de origem vegetal e para exercerem seus efeitos fisiológicos devem fazer parte frequente de uma alimentação balanceada.

Origem e Importância dos Nutrientes Funcionais

Os Nutrientes Funcionais são sintetizados pelo metabolismo secundário das plantas para atuar como o seu Sistema de Defesa. Diferentemente dos animais que se locomovem e se defendem, os vegetais são seres sedentários por natureza; não se locomovem e não podem defender a sua existência.

Por isso, as plantas precisam produzir substâncias que as defendam contra as agressões da Natureza, como sol e calor excessivos, ataques de pragas, predadores e miro-organismos, e do uso de defensivos agrícolas. Para isso, produzem substâncias químicas, que as protegem, viabilizando sua existência.

Diversas destas substâncias apresentam Propriedades Funcionais e, quando ingeridas pelos seres humanos,  combatem a ação dos Radicais Livres, defendem o organismo contra inflamações e fortalecem o Sistema Imune, para o combate contra infecções por parasitas, micro-organismos e substâncias tóxicas.

As Ciências da Nutrição vêm estudando e descrevendo vários benefícios advindos do consumo regular de alimentos vegetais ricos nestas substâncias químicas, coletivamente denominadas Fitoquímicos, capazes de beneficiar também o organismo humano, desde que sejam presença constante em sua alimentação.

A Nutrição Funcional conferiu a esses compostos o “status” de Nutrientes Funcionais que, na verdade, são os Micronutrientes pertencentes à Classe dos Fitoquímicos. Com o avanço da industrialização de alimentos e a prática de uma alimentação desbalanceada e desvitalizada, estas substâncias vêm se tornando cada vez mais, essenciais à manutenção da Saúde e à prevenção das Doenças Crônicas.

Assim, Nutrientes Funcionais são substâncias protetoras da Saúde presentes em vários alimentos e plantas medicinais, que recebem a denominação coletiva de Substâncias Fitoquímicas, Fitoquímicos ou Fitonutrientes.

Exemplos de Nutrientes Funcionais

A Ciência identificou e descreveu as propriedades funcionais de diversos compostos bioativos encontrados em vegetais utilizados como alimentos, temperos, plantas medicinais, fitoterápicos e chás.

Estudos e Pesquisas que investigam e descrevem os Nutrientes Funcionais vêm se intensificando no Mundo, incluindo o Brasil, realizados por renomados Institutos, Universidades e Centros de Saúde, sendo que o número destas substâncias e a lista de seus benefícios para a Saúde crescem a cada dia.

Muitas destas Substâncias Fitoquímicas são os pigmentos que dão cor aos vegetais, as quais podem ser detectadas pelo olho humano. É importante saber que um mesmo Nutriente Funcional pode apresentar mais de um efeito fisiológico benéfico para a Saúde, como pode ser observado nos exemplos abaixo:

1. Licopeno

Este Fitonutriente pertence à classe dos Carotenoides e apresenta ações Anticarcinogênica, Amti-inflamatória e Antioxidante; está presente em tomates e diversas frutas e hortaliças de cor vermelha.

2. Betacaroteno

O Betacaroteno também pertence à classe dos Carotenoides e apresenta ações Anticarcinogênica e Antioxidante; está presente em mamão, cenoura, pimentão e vegetais de amarelo à cor laranja.

3. Resveratrol

Este Fitonutriente pertence à classe dos Polifenóis e apresenta ações Antioxidante, Antilipemiante e Anti-inflamatória; está presente em amendoins, grão-de-bico,frutos oleaginosos e uvas de cor roxa.

4. Catequinas

Estes Fitonutrientes também pertencentes à classe dos Polifenóis, apresentam ações Antioxidante, Antilipemiante e Anti-inflamatória; são encontrados em azeite de oliva, cacau, café e alguns chás.

5. Isotiocianatos

Estes Fitonutrientes pertencem à classe dos Glicosinolatos e apresentam ações Anticarcinogênica, Antitumoral e Antioxidante; são encontrados em aspargos e vegetais crucíferos, como brócolis, mostarda, couve manteiga, couve-de-Bruxelas, acelga, couve-flor, repolho, agrião, rúcula e nabo.

Alimentos Ricos em Nutrientes Funcionais

As principais fontes de Nutrientes Funcionais são os Alimentos Funcionais, como:

1. Polpa de Banana Verde: rica em Amido Resistente e Antioxidantes;
2. Amendoim: rico em Resveratrol, Betasitosterol e Vitamina E;
3. Polpa de Coco: rica em Triglicerídios de Cadeia Média e Antioxidantes;
4. Yacon ou Batata Yacon: rica em Inulina, Fruto-oligossacarídeos e Antioxidantes;
5. Farelo de Aveia: rico em Betaglucanas;
6. Casca de Laranja Amarga: rica em Antioxidantes;
7. Batata Doce: rica em Amido Resistente e Antocianinas;
8. Beterraba: rica em Betalaínas e Pectina;
9. Goji Beurry: rica em Betaglucanas e Antioxidantes;
10. Brócolis: ricos em Sulforafane e Antioxidantes;
11. Sementes de Chia: rica em Fibras Mucilaginosas e Antioxidantes.