É uma estrutura resistente e flexível, às vezes muito rígida, que envolve externamente as células de plantas, algas, fungos e seres procariontes (exceto o micoplasma, que é uma bactéria); sua composição química varia de acordo com o organismo estudado. Por exemplo, a parede celular das células vegetais é formada por celulose e a dos fungos por quitina. As células animais não apresentam parede celular.

A parede celular é o principal componente estrutural das plantas terrestres, cuja função é conferir-lhes rigidez e força, constituindo-se em uma significativa fonte nutricional para os herbívoros. É composta por polímeros de carboidratos (os polissacarídios: celulose, hemicelulose e pectina) e um polímero não carboidrato, isto é, não polissacarídio): o polímero fenólico denominado Lignina.